El agua limpia salvó al mundo, no la vacunación
La vacunación no salvó al mundo de las enfermedades. Los verdaderos héroes, la tecnología que cambió el curso de la historia y la salud pública, son: el agua potable, el tratamiento de aguas residuales para los municipios y la electricidad para apoyar la refrigeración.
Justo antes del cambio de siglo, se hicieron intentos esporádicos de mejorar el saneamiento. Las ciudades comenzaron a pavimentar carreteras, instituir la recolección de basura y construir vertederos de basura. Las primeras plantas de tratamiento de agua tenían sistemas que estaban diseñados de manera inadecuada y a menudo se obstruían con excrementos humanos y desechos de animales de la calle.
Es difícil imaginar el estado de inmundicia al que los estadounidenses se habían acostumbrado a vivir a principios de 1900. El informe anual de 1912 del Departamento de Salud de la Ciudad de Nueva York incluía:
No es de extrañar que el informe también destacara el gran volumen de quejas, más de 343.000 en total, sobre el mal olor debido a la mala ventilación y los vertederos de estiércol sin licencia. (Fuente: pág. 11).
En 1872, la introducción de la filtración de agua en los Estados Unidos fue un paso significativo hacia la mejora de la salud pública. Inicialmente destinada a tratar la decoloración y eliminar el mal sabor y el mal olor, la filtración pronto demostró ser un cambio de juego. No solo eliminó la turbidez, el color fétido y casi el 99% de las bacterias que pululan, sino que también estableció un nuevo estándar para la "calidad" del agua tratada.
Sin embargo, cuando los brotes continuaron ocurriendo, los químicos experimentaron con varios métodos de desinfección, incluyendo la ebullición, los rayos ultravioleta, el ozono, el cobre, la plata y el cloro. Sin embargo, las consideraciones de costo y la facilidad de uso produjeron un claro ganador: el cloro.
Utilizado por primera vez en las industrias papelera y textil, el hipoclorito de calcio, un sólido blanco estable que contiene un 65% de cloro disponible y se disuelve fácilmente en agua, era barato, fácilmente disponible y fácil de usar a gran escala. Ya se estaba utilizando para limpiar el agua en los Stockyards de Chicago.
Jersey City, Nueva Jersey, fue la primera ciudad urbana en usar cloro para limpiar su agua. En 1899, la ciudad contrató la construcción de una presa, un embalse y una tubería para llevar agua a la ciudad desde el río Rockaway, a 23 millas de distancia. Cuando se terminó, los funcionarios de la ciudad no estaban satisfechos con el resultado. En ciertas épocas del año, las aguas residuales contaminaban el embalse y el agua de la ciudad. Se presentó una demanda con el argumento de que el agua no era "pura y saludable" como lo exigía el contrato. La empresa constructora se vio obligada a eliminar las fuentes de contaminación y construir una nueva cuenca hidrográfica. Una vez completada, la Ciudad presentó otra demanda, rechazando el alto precio, equivalente a más de $175 millones en dólares de hoy.
Las técnicas bacteriológicas habían avanzado en el tiempo que se tardó en construir la nueva presa. El ingeniero George Warren Fuller fue contratado para construir un sistema de alimentación de cloro para entregar millones de galones de agua descontaminada por día a la ciudad. Desde el primer día de implementación, ha continuado suministrando diversas formas de cloro al suministro de agua. El 26 de septiembre de 2016 se cumplieron 108 años de uso continuo de cloro en el suministro de agua.
Tras la exitosa implementación de la cloración en Jersey City, muchas otras ciudades adoptaron rápidamente este método con resultados impresionantes. En 1900, las enfermedades transmitidas por el agua representaban casi una cuarta parte de todas las muertes reportadas en las principales ciudades. En 1936, con la introducción generalizada de tecnologías de agua limpia en el agua municipal, la mortalidad general por causas infecciosas se redujo en aproximadamente un 43%. En 1941, se estimaba que el 85% del agua potable de los Estados Unidos estaba clorada. Las tecnologías de agua limpia, la filtración de arena combinada con la cloración, redujeron la mortalidad por fiebre tifoidea en más del 90% en 1956.
La piedra angular de esta revelación y revisión proviene de un artículo de Cutler y Miller de la Universidad de Harvard, publicado en 2004:
El gran número de inmigrantes que llegaron a los Estados Unidos a finales del siglo XIX trajo consigo patógenos asociados con la falta de higiene. A finales del siglo XIX se habían desarrollado cuatro vacunas, contra la fiebre tifoidea, el cólera, la rabia y la peste, pero ninguna se utilizaba ampliamente ni era muy eficaz. Existían pocos tratamientos para la infección. La penicilina, el primer antibiótico, no se descubrió hasta 1929 y no se generalizó su uso hasta principios de la década de 1940. La única vacuna que se administraba de forma rutinaria era la viruela.
En 1868, más del 95% de los habitantes de Chicago habían sido inoculados con la vacuna contra la viruela. Después del Gran Incendio de Chicago de 1871, se requirió la vacunación para recibir suministros de socorro. A pesar de una tasa de vacunación cercana al 100%, la ciudad se vio afectada por una devastadora epidemia de viruela en 1872. Más de 2.000 personas contrajeron viruela y más del 25% de los infectados murieron. La mortalidad entre los niños menores de cinco años fue la más alta jamás registrada.
Vacunar a toda la ciudad no creó inmunidad de rebaño y no protegió a la población de contraer la viruela. A pesar de estos y muchos otros fracasos, la vacunación se promueve continuamente como uno de los "mayores logros médicos de la civilización moderna". Los verdaderos héroes, la tecnología que cambió el curso de la historia y de la salud pública, rara vez se mencionan: el agua potable, el tratamiento de aguas residuales para los municipios y la electricidad para apoyar la refrigeración.
En el siglo XXI, más de la mitad de la población mundial, más de 3.000 millones de personas, vive en pequeñas ciudades o pueblos rurales. La mayoría de los pobres no tienen acceso a agua potable ni a servicios de saneamiento fiables. De hecho, la mayoría de las personas en todo el mundo todavía practican la defecación al aire libre. Junto con una nutrición inadecuada y la falta de refrigeración para proteger los alimentos de moscas, gusanos y otros patógenos, los problemas de salud y las infecciones siguen siendo un problema importante y la principal causa de muerte en las naciones del Tercer Mundo. Ya en 2005, el Banco Mundial, junto con el Programa Mundial de Saneamiento (WSP.org, por sus siglas en inglés), encontró una reducción del 47% en la diarrea y la muerte por deshidratación entre los niños de aldeas remotas.
Rotary International, la OMS, UNICEF, GAVI, el Foro Económico Mundial y la Fundación Gates han invertido decenas de miles de millones de dólares en la vacunación de niños desnutridos que carecen de saneamiento, agua, refrigeración y educación. En lugar de destinar dinero a las vacunas contra la poliomielitis, el sarampión y el rotavirus, piensen en los problemas mundiales que se habrían resuelto si esos mismos dólares se hubieran destinado a la intervención sanitaria más importante de la historia del mundo: el agua potable.
Notas:
La información sobre el cloro en el suministro de agua se tomó de varias fuentes:
- Documental Historia de las obras hidráulicas americanas
- "La revolución del cloro: la desinfección del agua y la lucha para salvar vidas". Michael J. McGuire. Asociación Americana de Obras Hidráulicas. 2014.
- Informe Resumido: Agua Potable y Salud. Academia Nacional de Ciencias. 1977. Págs. 68-72.
- "El papel de las mejoras de la salud pública en los avances de la salud: los Estados Unidos del siglo XX", por David Cutler y Grant Miller. Universidad de Harvard. Febrero, 2004. PMID: 15782893, DOI: 10.1353/dem.2005.0002
- "Medicina en Chicago 1850-1950: Un capítulo en el desarrollo social y científico de una ciudad, Centro de Investigación de Historia Americana", Thomas Neville Bonner. Madison, Wisconsin, 1957, pág. 182.
Sobre el autor
La Dra. Sherri Tenpenny, de varias empresas, incluido el Centro Médico Integrativo Tenpenny, reconocido a nivel nacional, y el Centro de Restauración de la Salud Tenpenny. Está capacitada en Medicina de Emergencia, Medicina Manipulativa Osteopática y Medicina Integrativa.
El Dr. Tenpenny ha sido invitado en cientos de programas de radio y televisión nacional. Ha escrito varios libros y ha contribuido con capítulos a varios más. Sus artículos para revistas han sido publicados en al menos 14 idiomas.
De nuestro suscriptor y amigo Dra. Sherri Tenpenny
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