REAL historia de las enfermedades infecciosas

La naturaleza de la infección

Lo siguiente está tomado del libro 'Herejes médicos: cómo el establecimiento médico aplasta la verdad y suprime las buenas ideas' de Vernon Coleman.

Durante el Renacimiento, se hicieron muchos intentos de explicar la naturaleza precisa de las enfermedades infecciosas. El intento más asombroso fue obra de Hieronymus Fracastorio, un noble veronés que, en 1541, publicó un libro titulado "De Contagione".

Fracastorio, cuya previsión se destaca incluso entre las extraordinarias explosiones intelectuales del siglo XVI, sugirió que las enfermedades contagiosas se diseminaban por pequeñas partículas de materia que podían multiplicarse rápidamente y que podían propagarse por el aire, por contacto simple y directo o de un individuo a otro a través de la ropa infectada.

El valioso libro de Fracastorio fue prácticamente ignorado en su momento porque no había pruebas reales que apoyaran la teoría.

Pasaron casi otros 150 años antes de que el notable microscopista Antonie van Leeuwenhoek describiera las bacterias por primera vez. El trabajo diario de Leeuwenhoek (o trabajos) era como pañero y conserje del ayuntamiento en Delft. En su tiempo libre, había molido más de cuatrocientas lentes y construido más de doscientos microscopios.

Lamentablemente, ni Fracastorius ni Leeuwenhoek tuvieron ningún impacto en las tasas de mortalidad y no se hizo ningún progreso en el tratamiento de la infección hasta el siglo XIX en Inglaterra.

A pesar de sus descubrimientos, las epidemias continuaron afectando a Europa, y la tasa de mortalidad por enfermedades infecciosas seguía siendo tan grande en el siglo XVII como lo había sido en la Edad Media menos ilustrada. La peste azotó Italia en 1630 y mató a 80.000 personas solo en Milán. En la República de Venecia se dice que murieron más de medio millón de personas. En Moscú en 1603 sucumbieron más de 120.000, en 1679 Viena perdió 70.000 y en Praga en 1681 murieron 83.000.

A lo largo del siglo la peste iba y venía, afectando a Francia, Italia, Dinamarca, Alemania, Suecia, Suiza, España, Países Bajos e Inglaterra. Los ataques individuales de peste a menudo eran seguidos por desastres económicos y hambrunas. Londres se vio afectada en 1624 cuando murieron 41.000 personas, en 1635 cuando murieron otras 10.000 y finalmente en 1664 cuando el número total de muertos fue de casi 70.000.

Europa todavía está plagada de estatuas y costumbres locales creadas originalmente por ciudadanos ansiosos por dar gracias por haber evitado la peste. En el condado inglés de Derbyshire, por ejemplo, donde los aldeanos de Eyam contrajeron la plaga a través de un paquete de ropa enviado desde Londres, muchos aldeanos modernos todavía visten y adornan sus pozos con flores cada año. Los pozos permitieron que las aldeas individuales permanecieran unidas y cerradas y, por lo tanto, ayudaron a prevenir la propagación de la plaga.

Los intentos de evitar que la plaga se propagara y de hacer frente a los que la padecían variaban de una ciudad a otra y de un país a otro. Dado que nadie sabía exactamente qué causaba la plaga o ayudaba a que se propagara, los intentos de controlarla no siempre estuvieron exentos de histeria y superstición. Aterrorizadas por esta horrible enfermedad, las turbas enfurecidas mataban a cualquier individuo que se pensara que había ayudado a propagarla.

Colbert, ministro de Luis XIV, promulgó en 1683 un reglamento para toda Francia que daba una cantidad considerable de poderr a la Junta de Salud y a la estación de cuarentena en Marsella. Las casas donde la gente había contraído la plaga fueron quemadas hasta los cimientos. En Milán, un escritor que se limpiaba los dedos manchados de tinta en las paredes de las casas por las que pasaba fue desnudado, afeitado, purgado y luego torturado. Le cortaron la mano derecha, lo estiraron en la rueda, le rompieron los huesos y quemaron su cuerpo. Finalmente, sus cenizas fueron arrojadas al río y sus pertenencias fueron quemadas. Una sirvienta en Alemania que se infectó a sí misma y a su amo con la peste al llevar propiedades infectadas a su casa en Königsberg murió, pero la gente del pueblo, enojada y asustada, se aseguró de que fuera exhumada, ahorcada y luego quemada al pie de la horca.

En la aldea inglesa de Faversham, el consejo local nombró a tres guardianes para examinar a las personas que intentaban entrar en la ciudad y para excluir a los que habían venido de zonas de peste conocidas. A una mujer se le pagaba para buscar cadáveres, que luego eran enterrados en pozos llenos de cal. La ropa infectada se quemaba en grandes hogueras que nunca se permitían apagar.

En 1667, Sir William Petty introdujo un plan para reducir las plagas en Londres que se basaba en el argumento económico a largo plazo para un servicio médico proporcionado por el Estado. Petty sugirió que el valor para la sociedad de un individuo sano superaba con creces el costo de proporcionar un servicio básico de salud al Estado y de organizar una forma de medicina preventiva.

Petty era un hombre renacentista muy conocido y respetado. Nacido en 1623, Petty fue un economista y estadístico inglés, pero también estudió medicina en Leyden, París y Oxford y trabajó como profesor de música, profesor de anatomía y miembro del Parlamento. Argumentó que la reforma sanitaria y la atención de la salud podrían ser rentables. Su estatus no ayudaba mucho. Sus sugerencias fueron ignoradas en gran medida.

Al final, la plaga desapareció no como resultado de ninguna intervención humana, sino por razones propias. Los epidemiólogos todavía están desconcertados por la forma en que la enfermedad pareció desaparecer de Europa, haciendo un último ataque a Marsella en 1720, cuando cincuenta mil personas fueron asesinadas, y luego desapareciendo hasta finales del siglo XIX.

Algunos historiadores argumentan que la peste fue transmitida por pulgas que vivían en la rata negra y que desapareció cuando la rata negra fue expulsada de Europa por la rata marrón, que tiene una pulga diferente y no vive tan cerca de los seres humanos. Otros afirman que la rata negra todavía era común en Londres después del final de la plaga. Sugieren que la plaga se transmitió directamente de hombre a hombre y que su desaparición se debió a una inmunidad adquirida que ayudó a proteger a la población.

Probablemente nunca sabremos por qué la plaga finalmente se extinguió. Pero cualquiera que sea la razón, es poco probable que haya tenido algo que ver con la medicina o la profesión médica. (Tampoco, por cierto, hay mucho apoyo real para la teoría popular de que el Gran Incendio de Londres limpió esa ciudad).

La desaparición de la peste fue acompañada de otros cambios en la incidencia de trastornos que hasta entonces habían sido endémicos en Europa. La lepra, que en un tiempo había afectado a miles de personas en toda Europa, había desaparecido más o menos a finales del siglo XVI, y la sífilis, que al principio había diezmado la población en algunas partes de Europa, mendigan lentamente.y a desvanecerse en significación.

Otros trastornos infecciosos seguían siendo moneda corriente.

La gripe era común a ambos lados del Atlántico, la viruela se veía en todas partes, mientras que la disentería y la fiebre tifoidea mataban a millones de personas.

La tasa de mortalidad entre las madres y los niños se mantuvo alta y la mitad de los recién nacidos en la Inglaterra del siglo XVII no lograron sobrevivir. Fue la alta tasa de mortalidad infantil lo que mantuvo bajas las cifras de esperanza de vida.

Mucho más tarde, las compañías farmacéuticas y los médicos afirmaron que era su trabajo el que elevaba las cifras de esperanza de vida. En realidad, fue la tasa de mortalidad infantil la que mantuvo baja la esperanza de vida media. (Si una persona muere al nacer o alrededor del nacimiento y otra persona vive hasta los 100 años, el promedio de vida es de 50 años. Si ambos sobreviven y viven hasta la edad de 75 años, el promedio de vida es de 75 años).

En realidad, no fue hasta que el Dr. John Snow, el mayor héroe médico de los tiempos modernos, quitó la manija de la bomba de Broad Street y "curó" un brote de cólera que la profesión médica hizo algún progreso en el control de las infecciones.

Nota: Lo anterior está tomado del libro de Vernon Coleman 'Herejes médicos: cómo el establecimiento médico aplasta la verdad y suprime las buenas ideas'. 

De nuestro querido suscriptor el Dr. Vernon Coleman