La IA más peligrosa para el medio ambiente que la flatulencia de la vaca

Según los datos citados en un artículo académico publicado en 2025 en Comunicaciones de la ACM, un correo electrónico de unas 100 palabras generadas utilizando un modelo de inteligencia artificial puede tener una impresión de agua de unos 519 mililitros, que es casi del tamaño de una botella de agua normal. La estimación incluye tanto el agua utilizada directamente para enfriar los servidores como el agua consumida indirectamente para la producción de electricidad necesaria para su funcionamiento.

Por qué consuma el agua

Los centros de datos donde funcionan los modelos de inteligencia artificial producen grandes cantidades de calor. Los chips de alto rendimiento utilizados para conducir y operar estos sistemas funcionan a alta intensidad, y se requiere que el calor se descargue permanentemente.

Uno de los métodos más utilizados es el enfriamiento por evaporación. El agua se bombea a través de los sistemas de refrigeración, se hace cargo del calor liberado por el equipo y luego se expone al aire, donde parte de él se evapora. Aproximadamente el 80% del agua utilizada en dicho sistema se pierde por evaporación, y el resto vuelve al circuito, a veces a temperaturas más altas o con residuos químicos.

El problema se vuelve significativo con la aparición de los nuevos centros de datos de IA dedicados, una energía mucho más grande, densa y exigente que los centros de datos habituales construidos en la década de 2010. Un solo campus de IA grande puede terminar comiendo más agua en un día que una ciudad de 10.000 personas por beber, lavar, cocinar, higiene, agricultura e irrigación.

Google, Microsoft y Meta, miles de millones de litros en consumo

El informe ambiental de Google para el año financiero 2024 indica un consumo global de alrededor de 8,1 mil millones de galones de agua, o más de 30 mil millones de litros. Aproximadamente el 95% de esta cantidad se utilizó en centros de datos. El consumo de Google aumentó un 8% en comparación con 2023, después de aumentar en 2023 en un 17% en comparación con 2022, y en 2022 en un 20% en comparación con 2021.

Microsoft informó un consumo de alrededor de 1.7 mil millones de galones de agua en 2022, equivalente a más de 6.4 mil millones de litros, un aumento del 34% con respecto al año anterior. Los datos citados muestran que en West Des Moines, Iowa, donde se llevó a cabo la capacitación para GPT-4, un solo proceso de entrenamiento habría consumido 11.5 millones de galones de agua en julio de 2022 y 13.4 millones de galones en agosto de 2022.

Meta a su vez consumió alrededor de 813 millones de galones de agua a nivel mundial en 2023, con el 95% del volumen que se utiliza en los centros de datos. Amazon, que opera la infraestructura de nube más grande del mundo, no está publicando una cifra agregada sobre el consumo total de agua.

Consumo indirecto, mucho más alto que visible

Un problema importante es que las cifras publicadas por las empresas no siempre reflejan toda la huella hídrica. El informe del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley 2024, realizado para el Departamento de Energía de los Estados Unidos, estima que los centros de datos de los Estados Unidos consumieron directamente 17.4 mil millones de galones de agua en 2023 para enfriar.

Pero el consumo indirecto, es decir, el agua utilizada para producir la electricidad necesaria para estos centros, se estimó en 211 mil millones de galones, aproximadamente 12 veces más que el consumo directo. El informe proyecta que para 2028 el consumo directo podría duplicarse o incluso cuadruplicarse, y el indirecto seguiría la misma tendencia.

Presión sobre las zonas ya afectadas por la sequía

Investigadores de Penfa Li, Shaolei Ren y sus colegas estiman que la demanda global de IA podría requerir, para 2027, entre 4.2 y 6.6 mil millones de metros cúbicos de agua anualmente. La estimación inferior es comparable al consumo total anual de agua de cuatro países del tamaño de Dinamarca, y la estimación superior es cercana a la mitad de la extracción anual total de agua del Reino Unido.

Una parte importante de esta agua proviene de regiones ya afectadas por el estrés hídrico. Microsoft reconoció en su informe de sostenibilidad de 2023 que alrededor del 42 por ciento de su consumo de agua provino de regiones clasificadas como "estresadas por el agua". Google indicó que el 15 por ciento de sus extracciones de agua dulce provinieron de áreas con alta escasez de agua.

Los efectos ya se observan en varias regiones. En Chile, Google suspendió un proyecto de centro de datos de $ 200 millones cerca de Santiago en 2024 después de que un tribunal ambiental determinó que el impacto en el acuífero del centro de Santiago no había sido suficientemente evaluado. En Querétaro, México, donde se planean 32 nuevos centros de datos, el estado cruzó la peor sequía en el siglo pasado en 2024. En Uruguay, se espera que un proyecto de Google en los Canelenos consuma 7,6 millones de litros de agua al día en la primera fase, equivalente a la necesidad diaria de 55.000 personas.

Lo que las empresas no dicen

Uno de los grandes problemas es la falta de transparencia. Algunas compañías reportan agua retirada de fuentes locales, otras solo agua realmente consumida, es decir, perdida por evaporación. La diferencia entre los dos puede alterar significativamente la percepción pública del impacto real.

Además, la mayoría de los informes corporativos no incluyen el consumo indirecto de agua relacionado con la producción de electricidad. Además, las cifras globales agregadas no muestran el impacto local: una empresa puede publicar el consumo anual total, pero sin decir si un centro de datos en particular ejerce presión sobre un acuífero en una localidad afectada por la sequía.

Las razones son metodológicas, comerciales y de buena reputación. El consumo depende de la tecnología de enfriamiento, el clima, la combinación de energía local y las variaciones estacionales. Al mismo tiempo, la publicación de datos en cada centro de datos podría revelar información estratégica sobre la infraestructura de las empresas y exponer a las empresas a críticas públicas.

Las apuestas de los próximos años

La infraestructura global para la inteligencia artificial está creciendo a un ritmo acelerado, y la inversión estimada en el sector podría alcanzar los $ 5,200 mil millones para 2030. Detrás de estas cifras, sin embargo, se encuentra una realidad menos espectacular: enormes edificios industriales, llenos de equipos informáticos, que necesitan refrigeración permanente.

Cada interrogatorio individual parece insignificante. A escala global, sin embargo, el consumo se está convirtiendo en grande. Mientras que la IA promete soluciones para la agricultura, el clima, los pronósticos meteorológicos y la gestión del agua, la industria que desarrolla estas tecnologías ya está contribuyendo a aumentar la presión sobre los recursos hídricos cada vez más pequeños.

La pregunta clave es si los beneficios de la inteligencia artificial alcanzarán lo suficientemente rápido y lo suficientemente grande como para compensar los costos ambientales que el desarrollo de esta tecnología está produciendo en este momento. En la trayectoria actual, la respuesta sigue siendo incierta.

Fuente: Yoga ezoteric